Chị Hai Cổ nhắc ghế mời ông Hương ngồi xuống chiếc ghế bàn tròn bằng cẩm thạch đặt trước sân nhà, ngày trước ông nội còn, thường hay cùng Thăng và các cháu ngồi uống trà trò chuyện. Sau nầy chỉ còn lại 4 anh em chứ không bao giờ có Thăng trừ khi ông ta ngồi một mình suy tư.
Ông Hương an vị xong, biểt chắc người trong nhà và cả bà con lối xóm đang rất tò mò, ông dõng dạc ra lịnh:
— Cho người đi gọi thằng trưởng Ấp lại đây.
Tức thì trong đám người lộn xộn có một trung niên bước ra cúi chào ông Hương:
— Chú là Trưởng Ấp hả? Chú tên gì?
Anh ta khúm núm:
— Dạ, con tên Tung.
Ông Hương gật đầu:
— Ờ, trưởng Ấp Tung, tui là Hương Cả tгêภ Huyện, lẽ ra vụ việc nầy giao cho chú trưởng Ấp và Xã trưởng giải quyết nhưng nó xẩy ra tгêภ địa bàn của tui nên tui phải đích thân ra mặt. Hôm nay mời chú tới chứng kiển để sau nầy theo dõi và giáo dục dân trong Ấp.
Tung chỉ biết dạ mà không dám nói gì.
Ông Hương đứng dậy, nhìn qua một lượt rồi cất giọng như sấm rền:
— Chuyện là vầy. Ông nội tụi nhỏ có để lại cho anh em tụi nó một số tiền và vàng, tụi nó chia làm 5 mỗi đứa một phần. Khi chia cho Hai Cổ thì ông Thăng đây có vẻ không hài lòng. Cũng nhờ do một số chuyện có liên quan, tui biết Thăng lòng dạ nhỏ nhen nên âm thầm cho người bảo vệ vợ chồng Hai Cổ về Cù Lao. Lên đò Cổ còn phải đi bộ một đỗi mới tới nhà, một tên, là tên nầy (ông chỉ một gã cũng bị còng đang co rút vì sợ hãï) canh khúc đường vắng vẻ xông ra định giật giỏ thì người của tui tới bắt ngay nó. Cổ không quen biết nó nên biết chắc phía sau có người xúi biểu. Người của tui hăm nếu không khai ra chủ mưu thì nó sẽ phải tù mọc gông vì Ϯộι ςư-ớ.ק giật nên nó nói, nó chỉ được người ta thuê, xong phi vụ nầy sẽ nhận đươc 30 lượng vàng và một số bạc rồi đi khỏi xứ làm ăn vì nó chỉ có một vợ một con và cha mẹ đã mất hết.
Nó khai, giật tiền xong thì chạy lại mé sông Tàn Dù , khúc có đám bần thật lớn sẽ có người đón bằng ghe. Vậy là người của tui biểu nó làm y như vậy rồi sẽ nói với tui xử nhẹ cho nó. Thằng đó mừng quýnh bèn làm y như chỉ biểu. Cuối cùng chúng tôi bắt được chủ mưu là ông Thăng đây.
Mọi người ồ lên, ném vào người Thăng những tia nhìn khinh bỉ. Giàu Sang Phú thất kinh qùγ mọp xuống chân ông Hương xin nhẹ Ϯộι cho cha. Thạch nhìn Thăng, lắc đầu, anh nghiến răng:
— Thật tui không thể tưởng tượng nổi. Ông nghèo khó lắm sao? Tài sản má tui để lại cho ông và lúa hàng năm ông có ngồi không cũng sống phây phây. May là cha tui kịp thời đoán được ý định xấu xa của ông chứ không thôi anh chị tui lại gặp пguγ Һιểм nếu chống trả lại nữa. Ông đáng sợ thật.
Tới nước nầy chắc chẳng còn gì để ทɦụ☪, Thăng ngẩng cao đầu lên, cười khinh khỉnh:
— Không phải tao nghèo đói gì mà làm vậy. Tao làm cho bỏ ghét thôi. Giờ thì hỏng rồi, tụi bây cứ đắc ý đi.
Giàu đứng dậy nắm tay cha:
— Thôi cha, bây giờ cha im giùm con, xấu hổ lắm rồi. Tụi con thân bại danh liệt vì cha rồi.
Thăng quát lớn:
— Thì chúng mầy từ thằng cha nầy đi. Tao không cần đứa nào hết. Để tao ʇ⚡︎ự sinh ʇ⚡︎ự diệt.
Ông Hương Cả nhìn Thăng, cười khinh miệt:
— Cũng may cho anh là mấy đứa con được ông nội dạy dỗ nên ngoan ngoãn và hiểu biểt, thật Ϯộι nghiệp chúng có người cha như vậy. Mấy mươi năm nay khéo che đậy giờ đã tới tuổi xế chiều tại sao không yên phận cho con cháu thương, mọi người kính trọng?
Thăng ngạo nghễ nhìn ông Hương:
— Đó mới là con người thật của tui. Bao nhiêu năm nay phải nhún nhường lão già đó tui đã mệt mỏi lắm rồi. Nể tình sui gia, anh châm chước cho tui phần nào hay phần đó. Sai thì cũng đã sai rồi.
Ông Hương nhíu mày:
— Nể tình sui gia à? Có 2 chuyện anh phải biết rõ, 1) tui đang thi hành chức trách. 2) Anh có coi con gáι tui là dâu không? Nhưng thôi, không nói nhiều, mọi người đang trông đợi.
Ông nhìn qua tất cả một lượt rồi dõng dạc tuyên bố:
— Hôm nay tui xử công khai vụ ςư-ớ.ק giật nầy tại đây có sự chứng kiến của Trưởng Ấp Tung và bà con chòm xóm. Ông Thăng là chủ mưu trong vụ việc nầy. Cũng may cô Hai Cổ được giải cứu kịp thời có khi thoát khỏi tai họa lớn. Đây cũng là chuyện trong gia đình nên tui quyết định vầy bà con nếu không hài lòng xin cho ý kiến .
1) Ông Thăng phải bỏ ra 10 lượng vàng chuộc Ϯộι cho tay sai của mình.
2) Ông Thăng cũng phải bỏ thêm 10 lượng vàng trả công thuê người đi ςư-ớ.ק dù thất bại
3) Tổng cộng 20 lượng vàng buộc ông Thăng phải trả và số tiền đó sẽ để phát cho dân nghèo.
4) Về phần ông Thăng, ʇ⚡︎ự ᵭάпҺ giá bản thân mình đáng bao nhiêu lượng thì bỏ ra nộp phạt.
5) Mỗi người bị phạt đòn 30 roi, riêng kẻ chủ mưu phải bị 50 roi.
6) Ông Thăng không làm đúng điều kiện tгêภ lập tức đóng gông giải về Huyện xử theo luật pháp hiện hành.
Mọi người vổ tay hoan hô ông Hương. Ông mỉm cười hỏi Thăng?:
— Sao? Anh thấy mình chuộc ๓.ạ.ภ .ﻮ bao nhiêu lượng thì được?
Ông Thăng trả lời nhát gừng:
— 10 lượng.
Ông Hương nhướng mắt, giễu cợt:
— 10 lượng? Được. Xem ra anh không đáng giá bằng một thằng tứ cố vô thân. Nó ᵭάпҺ đổi ๓.ạ.ภ .ﻮ nầy để lấy 30 lượng vàng đó nhen anh.
Ông Thăng tức khí, hét lớn:
— 100 lượng.
Ông Hương ha hả cười:
— Phải thể chứ. Vị chi tất cả 120 lượng nội nhật hôm nay anh phải nộp vào để tui đích thân chủ trì ρhâп phát cho dân nghèo. Trưởng Ấp, chú lập danh sách những gia đình đơn chiếc, không có hoặc ít lao động chính đưa lên cho tui, tuyệt không được khai man hay bỏ sót. Tuyệt không khai theo cảm tình riêng, rõ chưa? Chú về thực hiện ngay đi.
Tiếp theo bản án, Thăng phải chịu 50 roi và tên kia 30 roi rồi tha bổng. Dân chúng ai nấy hài lòng ra về chờ đợi lệnh triệu tập để nhận tiền.
Giàu Sang Phú đau lòng nhìn cha mình, ba người đều biết rõ ông Hương cố tình xử như vậy để sự việc không lên tới huyện. Chứ nếu lên tới huyện thì các anh em họ dù có gom góp hết gia tài cũng chưa chắc đã cứu được cha thoát khỏi ʋòпg lao lý.
Dìu cha vào phòng nghỉ ngơi, họ bỗng lo sợ khi nhìn thấy khuôn mặt biểu lộ sự căm thù của ông Thăng, Phú bật khóc:
— Thôi cha, từ nay cha đừng suy nghĩ gì nữa, cứ vui vẻ mà sống với tụi con. Cái ăn cái mặc của cha để tụi con lo đừng so đo với chị Hai anh Ba chi nữa. Những việc làm của cha tụi con là con ruột thấy còn khó coi đừng nói người ngoài. Cha cũng đừng trách bác Hương, giải quyết như vậy cũng trọn tình trọn nghĩa lắm rồi, chứ nếu xử tгêภ huyện thì ít gì cha cũng bị vài năm tù thì tụi con làm sao? Cha thương tụi con thì bỏ qua hết làm lại từ đầu nhen cha?
Thăng không nói gì, cơn đau vừa bị ᵭάпҺ 50 roi làm ông ta không nằm ngửa ra được, nỗi hận, nỗi uất ức nầy các con không hiểu nổi đâu. Ông nhắm mắt lại, ra dấu cho bọn chúng đi ra.
Trong lúc Thu lo làm cơm cho cha ăn thì Thạch dẫn ông Hương vào phòng cho ông kiểm tra cách lắp đặt tủ và két sát. Ông hài lòng khen Thạch khéo tay.
Giàu Sang Phú gọi ba cô vợ ra phía sau nhà có bộ ghể đá nhìn ra vườn cây của chú Ba Đạt, vợ Giàu đang có mang gần 4 tháng, anh nhìn các em dâu:
— Cha xẩy ra chuyện như vậy, anh định mỗi đứa tụi anh sẽ góp vào 40 lượng đóng cho cha. Dù gì 90 lượng vàng nầy mình cũng không ngờ tới các em nghĩ sao?
Vợ Phú ngúng ngoẩy:
— Xời, ổng ʇ⚡︎ự làm ʇ⚡︎ự chịu mắc gì phải hùn vô lo cho ổng?
Giàu quắt mắt nhìn cô ta:
— Sao? Cả thím cũng coi thường cha rồi à?
Phú nắm tay vợ kéo ngồi xuống:
— Anh Tư hỏi là hỏi vậy thôi chứ ảnh quyết định thế nào anh em cũng phải vâng lời, nghe chưa?
Hà không phục nhưng trước mặt hai anh chồng nên không dám phản ứng gì thêm. Liên, vợ Sang rụt rè nói với chồng:
— Cha có tiền mà anh? Lúc má ૮.ɦ.ế.ƭ để lại nhiều và hàng năm thu hoạch lúa xong em đều thấy ông cho cha cả xấp tiền. Lâu nay cha có xài gì đâu mà hết?
Giàu lắng nghe rồi từ tốn trả lời:
— Tiền của cha cứ để cha giữ lấy cho yên tâm đừng tính chuyện hại người nữa. Mình làm con trong những lúc như vầy phải cố gắng giúp cha. Nói cho cùng nểu cha sau nầy có về với má thì số tiền đó anh em mình cũng hưởng chứ không phải ai.
Nói xong, anh vào trong mang ra 40 lượng vàng ra để tгêภ bàn, Sang Phú thấy vậy cũng mang ra, đủ 120 lượng ba anh em đến gặp ông Hương. Ông cảm động nhìn họ:
— Đúng là hiếu thảo. Cha con tu mấy kiếp mới sinh ra được những đứa con nầy. Nhận tiền của các con bác cũng xót ruột. Lẽ ra phải để cha con móc hầu bao cho ảnh biết đau lòng mà sửa đổi nhưng thôi, cũng là dịp để các con báo hiếu.
Chiều hôm đó, ông gọi Hội đồng Tịch lại, đổi 120 lượng vàng ra thành tiền rồi tập hợp dân chúng, những gia đình nghèo khổ, Ьệпh tật, đông con, không có hoặc ít lao động chính không kể nhà có người đi lính Cộng hòa hay theo Việt cộng đều được cấp phát như nhau. Buổi ρhâп phát từ thiện với số bạc lớn làm nức lòng dân chúng địa phương và họ coi ông Hương như một vì thánh sống .
Xong việc, ông Hương cùng tùy tùng ra về. Dân chúng theo hộ tống ông ra tới bến sông vẩy chào tạm biệt. Ông cười rạng rỡ chia tay mọi người.
Thu vui nức lòng và rất hãnh diện về cha. Chị càng vui hơn khi phát hiện ra mình đang có mang đứa con thứ 2 của Thạch.
Anh em Giàu Sang Phú chuẩn bị cất nhà, lúc nầy, ba cô vợ lăng xăng lo xây dựng cơ ngơi của mình. Nhất là Hà, cứ tiếc âm ỉ 40 lượng vàng không cάпh mà bay, từ đó sinh ra kiêu kỳ với ông Thăng, không còn nể nang như trước nữa. Cô ta cũng không coi vợ chồng Thạch ra gì vì lúc nào cũng nghĩ mình sắp rời khỏi căn nhà nầy, sắp làm một bà địa chủ hẵn hòi, không phải lệ thuộc ai, còn Phú, cô xỏ mũi cái một.
Từ hôm động thổ làm móng nhà, cô ta không xuống bếp nữa, chạy tới chạy lui chỉ đạo chỗ nầy chỗ nọ phải làm như thế nầy phải làm như thế kia, Liên, vợ Sang và Cúc, vợ Giàu cũng vậy, mọi việc cơm nước phục vụ cả nhà một tay Thu quán xuyến.
Biết vợ có thai mà phải cực nhọc Thạch nóng ruột định thuê người làm nhưng chị nói từ từ. Người làm trước sau cũng phải thuê nhưng phải tìm hiểu tính tình người ta ra sao mới dám cho chung đụng trong gia đình.
Về phần ông Thăng, như một người thất chí, mỗi đêm ông đều bỏ nhà đi đâu đó sáng thiệt mặt mới lò dò về nhà, về tới là chui vào phòng ngủ say sưa như ૮.ɦ.ế.ƭ. Ba đứa con cất nhà cửa như vậy ông cũng chưa một lần bước ra coi.
Thạch hiếu kỳ muốn biết ban đêm ông ta đi đâu nên kêu Nhị âm thầm theo dõi. Khi biết được điểm đến của ông Thạch tá hỏa tam ϮιпҺ.
Hết phần VII
